Agencias
CDMX. -La posibilidad de que el asteroide 2024 YR4 impacte nuestro planeta podría no descartarse hasta 2028, lo que plantea la perspectiva de que tendremos que prepararnos para lo peor.
A finales de diciembre, los astrónomos que utilizan el telescopio ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides) en Chile observaron un nuevo asteroide cerca de nuestro planeta. Bautizado como 2024 YR4, el objeto, de entre 40 y 100 metros de tamaño, fue avistado el 27 de diciembre. El asteroide se acercó lo más posible a la Tierra dos días antes, cuando YR4 estaba a unos 800.000 kilómetros de nuestro planeta, aproximadamente el doble de distancia que la Luna. “Pasó muy cerca de la Tierra”, dice John Tonry, astrónomo de la Universidad de Hawái. Este tipo de objetos no son poco comunes; hay miles de asteroides de este tamaño o mayores en nuestra región del sistema solar. Pero este merecía más atención para asegurarse de que no supusiera un riesgo para nuestro planeta en el futuro.
Sin embargo, en lugar de descartar un impacto, las observaciones posteriores han hecho todo lo contrario. El 27 de enero, un servicio de la NASA llamado Sentry, que monitorea los posibles impactos de asteroides mediante la recopilación de observaciones de telescopios de todo el mundo, aumentó el riesgo de YR4 para nuestro planeta a un grado sin precedentes. YR4, al parecer, tenía una probabilidad del 1,3 por ciento de impactar la Tierra el 22 de diciembre de 2032. Esta evaluación corresponde a un nivel de amenaza de 3 en la escala de Turín una métrica que clasifica el peligro que representa un asteroide para la Tierra en una escala ascendente de 1 a 10. Dos días después, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que había estimado un riesgo de impacto y cuando esta historia se imprimió, la NASA y la ESA habían aumentado el riesgo de impacto al 1,6 por ciento.
La probabilidad de impacto es todavía baja. “Hay un 99 por ciento de probabilidades de que esto no nos alcance, y eso es lo que esperamos que suceda”, dice Davide Farnocchia, científico del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Sin embargo, este es un riesgo de impacto para nuestro planeta mayor que el de cualquier asteroide desde Apopis, que, durante un breve período en diciembre de 2004, se estimó que tenía un 2,7 por ciento de posibilidades de impactar nuestro planeta en 2029. Las mejores observaciones de Apophis finalmente refinaron su órbita para que los astrónomos pudieran decir con confianza que no nos alcanzaría. Se espera que eso también suceda con YR4, pero hasta ahora, el análisis en curso ha ido en la dirección opuesta. “La probabilidad está aumentando”, dice Juan Luis Cano, coordinador de defensa planetaria en el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA. Y eso podría plantear un dilema interesante.
Si un asteroide del tamaño de YR4 impactara nuestro planeta, no acabaría con la vida en la Tierra, pero sería devastador. Con ese tamaño, el impacto sería equivalente a una “bomba de 10 megatones”, dice Tonry, más que suficiente para causar una destrucción generalizada en la región. “Todo lo que se encuentre a tres o cuatro kilómetros a la redonda quedaría incinerado”, dice Tonry. “Todo lo que se encuentre a unos diez kilómetros a la redonda quedaría destrozado. No es una explosión nuclear, pero es una explosión extremadamente caliente. Se produciría una enorme bola de fuego que provocaría incendios a quince kilómetros, algo así. Mataría a mucha gente si no se hubiera apartado del camino”.
Las observaciones sugieren que YR4 es un asteroide rocoso en lugar de uno rico en metales, dice Melissa Brucker, científica planetaria de la Universidad de Arizona. Eso significa que probablemente explotaría por la presión en la atmósfera superior en lugar de alcanzar la superficie de la Tierra. Esto podría hacer que su impacto sea similar al famoso evento de Tunguska cuando un supuesto asteroide o cometa estalló sobre Rusia y aplanó 2.150 kilómetros cuadrados de bosque siberiano remoto. “Creemos que YR4 tiene aproximadamente el mismo tamaño que el evento de Tunguska [objeto]”, dice Brucker. Un ejemplo más reciente de un impacto de este tipo ocurrió en 2013, cuando un meteorito estimado en 20 metros de ancho explotó en la ciudad de Chelyabinsk en Rusia, rompiendo ventanas e hiriendo a cientos de personas.
El asteroide cercano a la Tierra 2024 YR4, visto por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en enero de 2025, poco después de que el objeto fuera descubierto en diciembre de 2024. Al 29 de enero de 2025, el asteroide tiene una probabilidad de casi el 99 por ciento de pasar sin problemas por la Tierra el 22 de diciembre de 2032, pero aún no se puede descartar por completo un posible impacto.
Aunque no podemos decir con certeza dónde impactaría YR4 nuestro planeta, podemos delimitar geográficamente dónde podría impactar la Tierra en función de la fecha de impacto proyectada del 22 de diciembre de 2032, dice Daniel Bamberger, un astrónomo aficionado en Alemania, que ha calculado el posible corredor de impacto del asteroide. La zona amenazada es una franja que se extiende desde el océano Pacífico a través del norte de Sudamérica, el océano Atlántico, el África subsahariana, el mar Arábigo y partes del sur de Asia. “Sabíamos que algún día encontraríamos un objeto así con una probabilidad de impacto razonablemente alta”, dice.
